Trong điều kiện thường, con người không thể chứa quá nhiều ôxy trong cơ thể. Ngừng thở kéo dài dẫn đến thiếu ôxy nghiêm trọng trong hệ tuần hoàn máu. Tổn thương não vĩnh viễn có thể xảy ra chỉ sau ba phút và cái chết không thể tránh khỏi sẽ xảy ra vài phút sau đó trừ khi sự lưu thông được phục hồi. Tuy nhiên, dưới các trường hợp đặc biệt như là sự giảm nhiệt, cấp oxy áp suất cao, bão hòa ôxy do ngừng thở (xem phần dưới), hoặc trao đổi oxy qua màng ngoài cơ thể, con người vẫn có thể chịu được ngừng thở trong thời gian dài hơn nhiều mà không có hậu quả nghiêm trọng.

Người không luyện tập không thể ngừng thở có chủ ý quá một hoặc hai phút. Lý do về sự giới hạn thời gian của ngừng thở có chủ ý là tỷ lệ hô hấp và thể tích mỗi lần thở được quản lý chặt chẽ để duy trì lượng CO2 và pH trong máu không đổi. Trong quá trình ngừng thở, CO2 không được loại bỏ ra khỏi phổi và tích tụ trong máu. Hậu quả là lượng CO2 tăng lên và giảm pH dẫn đến sự kích thích trung tâm hô hấp trong não mà cuối cùng không thể vượt qua được với chủ ý.

Khi một người ngâm mình vào nước, những thay đổi sinh lý học do phản xạ lặn của động vật có vú cho phép sức chịu đựng lâu hơn một chút kể cả với người không luyện tập. Sức chịu đựng ngoài ra có thể được luyện tập. Cách lặn tự do cổ điển yêu cầu nín thở, và những thợ lặn đẳng cấp thế giới có thể nín thở dưới nước lên đến độ sâu 214 mét trong hơn bốn phút.[3] Người nhịn thở, trong bối cảnh này, là người có thể nín thở trong thời gian dài.